La période Nara, qui s'étend de 710 à 794, marque un tournant décisif dans l'histoire du Japon. Cette ère voit l'émergence d'une culture japonaise distincte, fortement influencée par les traditions chinoises mais développant ses propres caractéristiques uniques. L'établissement de la première capitale permanente à Heijō-kyō, l'actuelle Nara, symbolise cette transformation. Durant cette époque, le Japon connaît des avancées significatives dans les domaines de l'architecture, de la littérature, de la religion et des arts, posant ainsi les fondements de nombreux aspects de la culture japonaise qui perdurent jusqu'à nos jours.
Fondements historiques de la période nara (710-794)
La période Nara débute avec le déplacement de la capitale impériale de Fujiwara-kyō à Heijō-kyō en 710, sous le règne de l'impératrice Genmei. Ce transfert marque la volonté du pouvoir impérial de consolider son autorité et d'établir une administration centralisée sur le modèle chinois. L'influence de la Chine des Tang est alors prépondérante, le Japon cherchant à imiter la puissance et le raffinement de son voisin continental.
Durant cette période, le Japon met en place le système des codes, ou ritsuryō , un ensemble de lois et d'institutions inspirées du modèle chinois. Ce système vise à renforcer le pouvoir impérial et à organiser l'administration du pays de manière efficace. Il instaure notamment une hiérarchie de fonctionnaires, un système fiscal et une organisation territoriale en provinces et districts.
La période Nara est également marquée par des tensions politiques internes, notamment entre la famille impériale, les grands clans aristocratiques comme les Fujiwara, et les institutions bouddhiques qui gagnent en influence. Ces luttes de pouvoir culmineront avec le déplacement de la capitale à Heian-kyō (l'actuelle Kyoto) en 794, marquant la fin de l'ère Nara.
Architecture et urbanisme pendant l'ère nara
Le plan quadrillé de heijō-kyō inspiré du modèle chinois
L'urbanisme de Heijō-kyō représente une innovation majeure dans l'histoire japonaise. La ville est conçue selon un plan en damier, directement inspiré de la capitale chinoise Chang'an. Cette disposition géométrique reflète l'influence de la pensée confucéenne, qui valorise l'ordre et l'harmonie. Le plan de la ville est organisé autour d'un axe central nord-sud, avec le palais impérial situé au nord et les quartiers résidentiels et commerciaux s'étendant vers le sud.
La ville couvre une superficie d'environ 25 km², divisée en blocs rectangulaires par un réseau de rues perpendiculaires. Cette organisation rationnelle de l'espace urbain facilite l'administration et le contrôle de la population. Elle permet également une séparation claire entre les quartiers aristocratiques, les zones commerciales et les districts résidentiels ordinaires.
Le temple tōdai-ji et son daibutsu (grand bouddha)
Le Tōdai-ji, construit en 752, est l'un des monuments les plus emblématiques de la période Nara. Ce temple bouddhique impressionnant abrite le Daibutsu , une statue colossale du Bouddha Vairocana en bronze doré, haute de 15 mètres. La construction du Tōdai-ji et de son Grand Bouddha symbolise l'apogée de l'influence bouddhique sur le pouvoir impérial durant cette période.
La réalisation de ce projet monumental a nécessité des ressources considérables et mobilisé des artisans de tout le pays. Le Tōdai-ji devient alors le temple principal d'un réseau de temples provinciaux ( kokubunji ) établis dans tout le Japon, renforçant ainsi le contrôle impérial sur les provinces à travers l'institution bouddhique.
L'influence du feng shui dans la conception de la capitale
La conception de Heijō-kyō intègre également des principes du Feng Shui, l'art chinois de l'harmonisation de l'environnement. La ville est située dans une plaine entourée de montagnes au nord, à l'est et à l'ouest, configuration considérée comme propice selon ces principes. Le palais impérial est placé au nord de la ville, face au sud, position associée à l'autorité et à la prospérité dans la cosmologie chinoise.
L'application de ces principes géomantiques à l'urbanisme japonais témoigne de l'adoption sélective et de l'adaptation des concepts chinois par la culture japonaise. Cette intégration du Feng Shui dans la planification urbaine influencera durablement l'architecture et l'aménagement des villes japonaises.
Les innovations architecturales du shōsō-in
Le Shōsō-in, trésorerie impériale située dans l'enceinte du Tōdai-ji, est un exemple remarquable de l'architecture de l'époque Nara. Ce bâtiment, construit selon la technique azekura-zukuri , se caractérise par une structure surélevée sur pilotis et des murs composés de poutres de bois empilées horizontalement. Cette conception unique permet une excellente ventilation et protège efficacement les précieux objets conservés à l'intérieur contre l'humidité.
Le Shōsō-in abrite une collection exceptionnelle d'objets d'art et d'artisanat, dont beaucoup sont d'origine étrangère, témoignant des échanges culturels intenses entre le Japon et le continent asiatique durant cette période. Ces trésors incluent des instruments de musique, des textiles, des peintures et des objets en laque, offrant un aperçu fascinant de la culture matérielle de l'époque Nara.
Développement littéraire et linguistique de l'époque nara
Le kojiki et le nihon shoki : mythologie et chroniques impériales
L'époque Nara voit la compilation des premiers grands ouvrages de littérature japonaise, le Kojiki (712) et le Nihon Shoki (720). Ces textes fondateurs combinent mythologie, légendes et chroniques historiques pour établir une histoire officielle du Japon et légitimer le pouvoir impérial.
Le Kojiki , rédigé en japonais ancien avec des caractères chinois utilisés phonétiquement, présente les mythes de création du Japon et la généalogie divine de la famille impériale. Le Nihon Shoki , écrit principalement en chinois classique, offre une version plus élaborée de ces récits, incluant des éléments historiques et des influences continentales. Ces ouvrages jouent un rôle crucial dans la formation de l'identité nationale japonaise et l'établissement d'une tradition littéraire distincte.
L'émergence du man'yōshū et la poésie waka
Le Man'yōshū , ou "Recueil des dix mille feuilles", compilé vers la fin de la période Nara, est la première grande anthologie de poésie japonaise. Cette collection de plus de 4500 poèmes, composés par des auteurs de divers rangs sociaux, marque l'émergence de la poésie waka comme forme d'expression littéraire distinctement japonaise.
Les poèmes du Man'yōshū abordent une grande variété de thèmes, de l'amour à la nature en passant par les rites impériaux et la vie quotidienne. Ils témoignent de la richesse et de la sensibilité de la langue japonaise, ainsi que de l'évolution des formes poétiques qui deviendront centrales dans la littérature japonaise classique.
L'adaptation du système d'écriture chinois au japonais
L'un des développements linguistiques les plus significatifs de la période Nara est l'adaptation du système d'écriture chinois à la langue japonaise. Cette adaptation pose les bases de l'écriture japonaise telle que nous la connaissons aujourd'hui.
Initialement, les textes japonais étaient écrits entièrement en caractères chinois, utilisés soit pour leur sens, soit pour leur valeur phonétique. Progressivement, un système mixte émerge, combinant des caractères chinois (kanji) utilisés pour leur sens et d'autres utilisés phonétiquement pour représenter les sons japonais. Cette évolution aboutira plus tard au développement des syllabaires hiragana et katakana.
Cette adaptation créative du système d'écriture chinois illustre la capacité du Japon à assimiler des influences étrangères tout en développant une identité culturelle distincte. Elle permet également l'essor d'une littérature véritablement japonaise, capable d'exprimer les nuances et la richesse de la langue vernaculaire.
Évolution religieuse et philosophique sous la période nara
L'essor du bouddhisme et le système des temples provinciaux (kokubunji)
La période Nara est marquée par l'essor spectaculaire du bouddhisme au Japon. Introduit officiellement au VIe siècle, le bouddhisme gagne rapidement en influence sous le patronage impérial. L'empereur Shōmu, fervent bouddhiste, joue un rôle crucial dans l'établissement du bouddhisme comme religion d'État de facto.
En 741, Shōmu ordonne la construction d'un réseau de temples provinciaux ( kokubunji ) dans tout le pays. Ce système vise à renforcer l'unité nationale et le contrôle impérial à travers l'institution bouddhique. Chaque province doit construire un temple masculin ( kokubunji ) et un temple féminin ( kokubunniji ), tous placés sous l'autorité du Tōdai-ji à Nara.
Le bouddhisme devient ainsi un outil de gouvernance, liant étroitement pouvoir spirituel et temporel dans une symbiose caractéristique de la période Nara.
La persistance du shintoïsme et son syncrétisme avec le bouddhisme
Malgré la prééminence croissante du bouddhisme, le shintoïsme, religion autochtone du Japon, continue de jouer un rôle important dans la vie spirituelle et rituelle du pays. La période Nara voit l'émergence d'un syncrétisme entre bouddhisme et shintoïsme, connu sous le nom de shinbutsu shūgō .
Ce syncrétisme se manifeste de diverses manières. Les divinités shinto ( kami ) sont souvent interprétées comme des manifestations locales de bouddhas ou de bodhisattvas. Des temples bouddhiques sont construits à proximité ou à l'intérieur de sanctuaires shinto, et des rituels bouddhiques sont intégrés aux cérémonies shinto.
Cette fusion des traditions religieuses reflète la capacité du Japon à intégrer des influences étrangères tout en préservant ses propres traditions spirituelles. Elle contribue à façonner une religiosité japonaise unique, caractérisée par une coexistence harmonieuse de différentes traditions.
L'influence du confucianisme sur la structure politique
Bien que moins visible que le bouddhisme, le confucianisme exerce une influence profonde sur la structure politique et sociale du Japon de l'époque Nara. Les principes confucéens d'ordre social, de hiérarchie et de devoir sont intégrés dans le système de gouvernement ritsuryō .
L'éthique confucéenne influence la conception de la fonction impériale, présentant l'empereur comme un souverain vertueux gouvernant par le mandat céleste. Elle façonne également les relations sociales, mettant l'accent sur la loyauté, la piété filiale et l'harmonie sociale.
L'adoption du système des examens pour le recrutement des fonctionnaires, inspiré du modèle chinois, reflète l'influence confucéenne sur l'administration. Bien que moins développé qu'en Chine, ce système contribue à la formation d'une classe de lettrés-fonctionnaires au service de l'État.
Innovations artistiques et artisanales de l'ère nara
La sculpture bouddhique et l'école tori
La période Nara voit l'épanouissement de la sculpture bouddhique japonaise, avec l'émergence de styles distinctifs qui marqueront durablement l'art religieux du pays. L'école Tori, fondée par le sculpteur Kuratsukuri no Tori, joue un rôle pionnier dans le développement de cette tradition artistique.
Les sculptures de l'école Tori se caractérisent par leur élégance, leurs proportions harmonieuses et leur expression sereine. Elles témoignent d'une assimilation créative des influences chinoises et coréennes, adaptées aux sensibilités esthétiques japonaises. Le Shaka Triad du Hōryū-ji, attribué à Tori, est un chef-d'œuvre emblématique de ce style.
Au cours de la période, la technique de la sculpture évolue, passant du bronze à la laque sèche ( kanshitsu ) et au bois. Ces innovations techniques permettent la création de statues plus grandes et plus expressives, culminant avec le Grand Bouddha du Tōdai-ji.
Les techniques de laque urushi et le makie
L'art de la laque ( urushi ) connaît un développement remarquable durant l'époque Nara. Les artisans japonais perfectionnent des techniques héritées de la Chine et de la Corée, créant des œuvres d'une finesse et d'une beauté exceptionnelles.
La technique du makie , qui consiste à saupoudrer de la poudre d'or ou d'argent sur de la laque encore humide pour créer des motifs décoratifs, atteint un niveau de sophistication sans précédent. Les objets en laque de l'époque Nara, conservés notamment dans le Shōsō-in, témoignent de la maîtrise technique et du raffinement esthétique des artisans de la période.
L'art de la laque urushi devient un élément distinct
Le développement de la peinture murale et des emaki
L'époque Nara voit également l'émergence d'un art pictural distinctement japonais, notamment à travers le développement de la peinture murale et des emaki (rouleaux narratifs illustrés). Les peintures murales des temples, comme celles du Hōryū-ji, témoignent de l'assimilation créative des techniques picturales chinoises et coréennes.
Les emaki, qui combinent texte et illustrations sur des rouleaux de papier ou de soie, deviennent un support privilégié pour la narration visuelle. Bien que peu d'exemples de l'époque Nara aient survécu, les techniques et les conventions stylistiques développées durant cette période poseront les bases de cet art narratif qui s'épanouira pleinement à l'époque de Heian.
Ces innovations picturales se caractérisent par une sensibilité esthétique proprement japonaise, avec une attention particulière portée aux détails de la nature et de la vie quotidienne. L'utilisation de pigments naturels et de techniques de dégradé subtiles contribue à créer une palette chromatique distinctive, qui deviendra emblématique de l'art pictural japonais.
Héritage et influence durable de la période nara sur la culture japonaise
L'héritage de la période Nara s'étend bien au-delà de son époque, façonnant de manière durable de nombreux aspects de la culture japonaise. L'établissement d'une capitale permanente et l'adoption d'un système administratif centralisé ont jeté les bases de l'État japonais moderne. Le plan urbain de Heijō-kyō a influencé la conception des villes japonaises pendant des siècles, comme en témoigne la structure de Kyoto, qui lui a succédé comme capitale impériale.
Sur le plan religieux, le syncrétisme entre bouddhisme et shintoïsme qui émerge à l'époque Nara reste une caractéristique fondamentale de la spiritualité japonaise. Cette coexistence harmonieuse de différentes traditions religieuses reflète la capacité du Japon à intégrer des influences extérieures tout en préservant son identité culturelle unique.
Dans le domaine linguistique et littéraire, l'adaptation du système d'écriture chinois à la langue japonaise a ouvert la voie au développement d'une littérature nationale riche et variée. Les ouvrages comme le Kojiki, le Nihon Shoki et le Man'yōshū continuent d'être étudiés et célébrés comme des piliers de la tradition littéraire japonaise.
La période Nara a posé les fondements d'une identité culturelle japonaise distincte, mêlant habilement influences continentales et traditions autochtones.
Les innovations artistiques et artisanales de l'époque Nara ont également laissé une empreinte durable. Les techniques de sculpture bouddhique, l'art de la laque urushi et le raffinement de la peinture japonaise ont continué à évoluer dans les périodes suivantes, mais leurs racines remontent clairement à cette époque fertile en créativité.
Enfin, l'importance accordée à l'harmonie entre l'homme et la nature, évidente dans l'architecture et l'art de la période Nara, reste un élément central de l'esthétique japonaise. Cette sensibilité environnementale, manifeste dans la conception des jardins et l'appréciation des changements saisonniers, continue d'influencer la culture japonaise contemporaine.
En conclusion, la période Nara représente un moment charnière dans l'histoire du Japon, où les fondements de la culture japonaise classique ont été posés. Son héritage continue de résonner dans de nombreux aspects de la société japonaise moderne, témoignant de la profondeur et de la durabilité de son influence.